Фамилия Селиванцев — наглядный пример того, как церковное имя обрастало народными формами, а потом закреплялось в фамильном прозвище. В её основе лежит просторечный вариант канонического имени Силуан. Это имя латинского происхождения (Silvanus — «лесной», от silva — «лес») носили несколько раннехристианских святых, в том числе апостол от семидесяти. В русской народной среде имя Силуан переделали в более привычное Селиван, а от него пошла уменьшительная форма Селиванец.

Суффикс -ев в фамилии указывает на модель образования, типичную для русского севера и центральных областей: Селиванец → сын Селиванца → Селиванцев. То есть фамилия буквально значит «принадлежащий Селиванцу» или «из рода Селиванца». Интересно, что в некоторых говорах слово «селиванец» могло закрепиться и как прозвище — так называли выходца из села или деревни, где жило много Селиванов, либо человека с каким-то характерным признаком, связанным с этим именем.

С точки зрения географии, фамилия Селиванцев не относится к широко распространённым. Её очаги — преимущественно Поволжье и прилегающие области: встречается в Нижегородской, Кировской, Ульяновской областях, а также в Чувашии и Татарстане. Это согласуется с тем, что имя Селиван было особенно популярно в крестьянской среде именно этих регионов в XVII–XVIII веках. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это типично крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается и отсутствием в «Общем гербовнике».

Редкость фамилии придаёт ей дополнительную ценность для генеалогического поиска: носители Селиванцевых, скорее всего, связаны общим предком в пределах нескольких поколений. Если вы носите эту фамилию, искать корни стоит в первую очередь в приходских книгах сел бывшей Нижегородской губернии — там вероятность найти запись о Селиванце или Селиванцеве наиболее высока.