Фамилия Селиванцева — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Селиванцев. Её ядро — имя Селиван, русская народная форма канонического имени Силуан (от латинского Silvanus — «лесной», бог лесов в римской мифологии). В крестьянской среде имя Силуан переосмыслили на свой лад, добавив «е» и убрав «у» — так родилось Селиван, звучавшее привычнее для русского уха.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Селиван добавили суффикс -ец, который в русских фамилиях указывал на принадлежность к месту, роду занятий или просто выделял человека по признаку. Селиванец — «сын Селивана» или «человек, связанный с Селиваном». Суффикс -ев- в окончании — стандартный патронимический формант, превративший прозвище в фамилию: Селиванцев буквально значит «принадлежащий к роду Селиванца».

У фамилии есть заметная географическая привязка: она особенно частотна в Воронежской, Тамбовской и Липецкой областях. Это согласуется с тем, что имя Селиван было популярно именно в чернозёмных губерниях, где оседлое крестьянство держалось старых имён, не вытесненных городской модой. Встречаются и однокоренные варианты: Селиванов, Селиванкин, Селиванец — все они восходят к тому же источнику, но различаются суффиксами, подчёркивающими разные оттенки родства или прозвищного происхождения.

Интересно, что в некоторых говорах Селиваном могли прозвать не только по имени, но и по сходству с образом святого Силуана Афонского, почитаемого в народе как покровитель земледелия. Однако это скорее народная этимология, чем доказанный факт: письменные источники XVII–XVIII веков фиксируют фамилию именно как патроним, без указания на прозвищную основу.