Фамилия Семилетов образована от личного прозвища Семилет — так в старину могли назвать ребенка, и у этого имени как минимум две трактовки. Первая отсылает к русским и малорусским сказкам, где семилетками называли детей-богатырей. Называя сына Семилетом, родители вкладывали в это пожелание, чтобы он вырос сильным и смелым мужчиной. Число «семь» здесь не случайно: в фольклоре оно сакральное, а семилетний возраст в сказках часто становится рубежом, когда герой проявляет недетскую силу и смекалку.

Вторая версия ведет к греческому слову «семиолейто» — «быть священнослужителем». Если принять эту гипотезу, фамилия Семилетов оказывается искусственной, семинарской. В духовных училищах XVIII–XIX веков будущим священникам нередко давали благозвучные фамилии, образованные от греческих или латинских корней, и Семилетов вполне могла появиться именно так — как «переосмысленная» семинаристами греческая основа.

Какая версия правдоподобнее? Для народной среды естественнее первая: прозвище Семилет хорошо ложится в ряд древнерусских некалендарных имен, которые давали по возрасту, внешности или поведению. Семинаристская же версия объясняет скорее редкие случаи бытования фамилии в среде духовенства, но не массовое распространение. Впрочем, обе модели образования фамилии через суффикс -ов (Семилетов — «сын Семилета») одинаково типичны для русской ономастики.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а прозвища такого типа фиксировались в разных регионах независимо друг от друга. Ясно одно: потомок человека по прозвищу Семилет, где бы тот ни жил — в северных деревнях или в южных казачьих станицах, — со временем получал фамилию Семилетов. Сегодня она остается памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе и сказочную семерку, и возможный след духовного сословия.