Фамилия Сераев ведет начало от прозвища Серай. Чаще всего его связывают с персидским словом «серай (сарай)», которое означает «дворец, хоромы». По этой версии, прозвище Серай мог получить приближенный к ханскому двору нойон татаро-монгольского войска — человек, который жил при дворце или принадлежал к ханскому окружению.

Однако у этой фамилии есть и вторая, не менее интересная привязка — географическая. Сараем называли столицу Золотой Орды, город, основанный Батыем в XIII веке на левом берегу реки Ахтубы. Сарай пережил расцвет и падение: его разграбили русские войска, а в 1501 году окончательно уничтожил крымский хан Менгли-Гирей, выступавший союзником Москвы. Руины древнего города до сих пор лежат вблизи астраханского города Царева.

Исходя из этого, предок обладателя фамилии Сераев вполне мог быть выходцем из Золотой Орды, из того самого Сарая. Для жителя древней столицы прозвище по месту происхождения — естественная вещь: человека, покинувшего город, окружающие называли Сераем, то есть «тем, кто из Сарая».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Серай плюс типичный русский патронимический суффикс -ев. Так потомок человека по прозвищу Серай со временем стал Сераевым. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или й, что как раз соответствует форме Серай.

Какая из двух версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, и они не исключают друг друга. Но вторая — через название города — выглядит более конкретной. Прозвища по месту жительства или выхода были широко распространены на Руси, а вот величать человека «дворцом» или «хоромами» — менее типично. Скорее всего, прозвище Серай закрепилось за человеком, который либо сам приехал из Сарая, либо имел с этим городом прочную связь.

Стоит добавить, что фамилия Сераев — не единственная в этом ряду. Родственные ей фамилии, например Сараев, образованы от того же корня, но с другой гласной в основе. Разница в написании отражает, как по-разному произносили и записывали одно и то же слово в разных русских говорах: аканье давало Сарай, а более книжное произношение сохраняло Серай.