Фамилия Сераев — редкий случай, когда за привычным русским окончанием стоит не славянское, а восточное прозвище. В основе лежит слово «серай» (или «сарай»), которое пришло в тюркские языки из персидского и означало «дворец», «хоромы», «большой дом». Так что, вопреки бытовой ассоциации с хозяйственной постройкой, прозвище Серай звучало гордо — им могли наградить человека, приближенного к ханскому двору, одного из нойонов татаро-монгольского войска, имевшего доступ в ханские покои.

Вторая версия происхождения напрямую связана с географией Золотой Орды. Сараем называли столицу этого государства, основанную Батыем в XIII веке на левом берегу реки Ахтубы. Город был крупнейшим торговым и политическим центром, но в 1501 году его окончательно уничтожил крымский хан Менгли-Гирей, действовавший в союзе с Москвой. Руины древней столицы до сих пор лежат вблизи астраханского города Царева. Отсюда логичное предположение: предок носителя фамилии Сераев мог быть выходцем из этого города, и прозвище Серай закрепилось за ним как указание на место рождения.

Суффикс -ев в фамилии указывает на модель образования от имен и прозвищ, оканчивающихся на -й: Серай — сын Серая, то есть Сераев. Такая словообразовательная схема типична для русских фамилий, но в данном случае она лишь оболочка для восточного корня. Самобытность фамилии в том и состоит: она соединяет тюрко-персидскую основу и славянскую форму притяжательного прилагательного.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс закрепления прозвищ в фамилии шел веками и не всегда привязывался к одной местности. Потомок человека по прозвищу Серай мог жить и в Поволжье, и в центральных русских землях, куда ордынская знать переселялась после распада Золотой Орды, поступая на службу к московским князьям. Поэтому окончательный ответ о конкретном роде Сераевых требует серьезных генеалогических изысканий, но культурный след, оставленный этим именем, очевиден: перед нами памятник восточной традиции, вплетенный в русскую фамильную систему.