Фамилия Серенкова образована от прозвища Серенький. Чаще всего так называли человека, который постоянно носил одежду серого цвета — домотканый зипун, армяк или кафтан из некрашеного сукна. В крестьянской среде, где всё ходили в одинаковой одежде, подобное прозвище выделяло человека не столько по цвету, сколько по привычке или бедности. Но у прозвища есть и второе прочтение: Сереньким могли назвать человека простого, неприметного, заурядного, без ярких талантов и амбиций. В этом смысле прозвище звучало не обидно, а скорее констатировало характер.

Модель образования фамилии простая и типичная для русского севера и центральных губерний. От прозвища Серенький через притяжательное прилагательное «Сереньков» возникла форма Серенков, а женский вариант Серенкова закрепился за женами и дочерьми. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Серенького». Интересно, что в разговорной речи конечный мягкий согласный основы часто отвердевал, и «Серенький» превращался в «Серенок», отсюда и форма без мягкого знака.

Встречаются и альтернативные объяснения, но они менее убедительны. Иногда фамилию связывают с именем Серафим или Сергей, однако для этого нет прочных оснований: уменьшительные формы этих имён звучали иначе. Версия с прозвищем остаётся основной.

Прозвища, образованные от цвета, были широко распространены на Руси. Параллельно существовали фамилии Беленьков, Черненков, Рыженьков. Но если Беленький и Черненький часто указывали на цвет волос, то Серенький почти всегда относился к одежде или поведению. Это делает фамилию Серенкова близкой по происхождению к фамилиям типа Сизов или Бурков, где в основе тоже лежит цветовая характеристика внешнего облика.

Судя по географии, фамилия чаще встречается в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральных уездов. Там прозвище Серенький могло закрепиться за родом, который в документах записывали как Серенковы. Женская форма Серенкова, соответственно, фиксировалась за вдовами и дочерьми в переписных книгах.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, немного. Это объяснимо: фамилия происходит из крестьянской среды и не принадлежала дворянским родам. Однако это не умаляет её ценности — она сохранила память о конкретном человеке, которого когда-то за глаза называли Сереньким за его скромный облик или нрав.