Фамилия Серенькова хранит память о прозвище дальнего предка — Серенький. В основе лежит прилагательное «серый», и это открывает сразу несколько путей толкования, идти по которым стоит осторожно, взвешивая правдоподобие.

Самая вероятная версия — прозвище отражало черты характера или поведения. Сереньким называли человека простого, ничем не примечательного, не выделявшегося из толпы. В этом значении слышен не столько упрек, сколько констатация: обычный, свой, без замашек. Однако в некоторых говорах прозвище имело совсем иной оттенок — волчий. Сереньким могли величать скрытного, нелюдимого человека, который держится особняком и при случае показывает сложный нрав. Сравнение с волком в народной традиции устойчивое, поэтому такая трактовка имеет под собой реальную почву.

Менее убедительна гипотеза, что Серенький — народная форма крестильного имени Сергей. Латинское по происхождению, оно переводится как «высокочтимый», и в этой версии фамилия оказывается связана с церковным календарем. Но здесь возникает загвоздка: уменьшительных форм от Сергея в народе бытовало множество — Серёжа, Сергун, Сергута, — и Серенький среди них не числится в основных списках. Скорее всего, эту версию придумали задним числом, чтобы облагородить фамилию, но лингвистически она слабая.

Обратите внимание на суффикс: Серенькова, а не Серенькая. Это важная деталь. Форма на -ов/-ев типична для притяжательных фамилий, которые отвечали на вопрос «чей?». То есть Серенькова буквально означает «дочь или жена Серенького». Такая модель характерна для центральных и северных русских областей, где фамилии образовывались от прозвищ отца. В южных и западнорусских говорах чаще встречалась бы форма Серенький без изменений или с другим суффиксом.

Сам прозвищный пласт, к которому восходит фамилия, — древний. Прозвища по цвету, характеру или повадкам давали людям в крестьянской среде повсеместно, и они нередко вытесняли крестильные имена в быту. Церковь с этим боролась, но безуспешно: прозвища приживались и передавались детям, а позже, после отмены крепостного права, закреплялись в официальных документах как фамилии. Так и потомок человека по прозвищу Серенький со временем стал писаться Сереньковым, а его дочь или жена — Сереньковой.

Географически фамилия не привязана к одной местности, но чаще встречается в областях, где была распространена модель фамилий на -ов/-ев: это Поволжье, центральные регионы, Урал. В документах XIX века носители фамилии числились среди крестьян и мещан — людей простого звания, что косвенно подтверждает прозвищное, а не именинное происхождение.