Фамилия Серота почти наверняка связана с польским словом sierota, то есть «сирота». Так могли прозвать человека, который вырос без родителей, — и это прозвище закрепилось за ним, а затем перешло к потомкам. В польском языке слово звучит как «шерота», но в русской передаче начальный звук упростился до «с», что и дало привычное написание фамилии.

Есть и другая версия, менее убедительная, но имеющая право на существование: она возводит основу к русскому прилагательному «серый». В этом случае прозвище Серота могло описывать внешность человека — например, цвет его одежды или волос. Однако у этой гипотезы слабое место: суффикс -ота в русских прозвищах чаще образует отвлечённые качества («доброта», «красота»), а не называет человека напрямую. Для указания на серый цвет естественнее было бы прозвище Серый или фамилия Серов. Поэтому версия с сиротой выглядит правдоподобнее.

Отдельная страница в истории фамилии — её бытование среди еврейских семей. Это неудивительно: на территории Польши веками жили крупные еврейские общины, и фамилия могла возникнуть в среде идиша или польского языка независимо от русского контекста. Для еврейской традиции характерны фамилии, отражающие социальное положение или семейные обстоятельства, так что значение «сирота» здесь тоже логично. Встречаемость фамилии у разных народов говорит не о заимствовании, а о том, что одно и то же слово в разных культурах породило схожие прозвища.

Сама модель фамилии простая: основа Серот- и окончание -а. Такая форма типична для украинских, белорусских и польских фамилий, где окончание -а не указывает на род, а служит частью основы. В русской традиции фамилия осталась несклоняемой по мужскому роду в родительном падеже, что тоже выдаёт её западное происхождение. Если ваш предок носил фамилию Серота, скорее всего, его семья происходила с земель бывшей Речи Посполитой — с территории современной Польши, Западной Украины или Белоруссии.