Фамилия Сесарев происходит от прозвища Сесарь, которое звучит неожиданно по-царски, но на деле к римским императорам отношения не имеет. В основе лежит диалектное слово «сисарь» — искажённое «асисорь», то есть «секретарь» или «писарь». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, служил в канцелярии, вёл делопроизводство или переписывал бумаги. Прозвище закрепилось за человеком по роду его занятий, а уже потом, по обычной русской модели, потомки получили фамилию с суффиксом -ев: Сесарев.

Интересно, что в этом слове отразилась живая народная этимология. Люди переосмыслили непонятное «асисорь» и сблизили его с привычным «цесарь» (так на Руси называли императора Священной Римской империи). Отсюда и начальное «с» вместо «ц» в некоторых говорах, и потеря начального гласного. Прозвище звучало солидно, но за ним стояла будничная письменная работа.

Сам суффикс -ев указывает на принадлежность: Сесарев буквально означает «сын Сесаря». Такая модель образования фамилий — одна из самых распространённых в русской ономастике, она встречается у крестьян, мещан и духовенства. Отдельного сословного оттенка у фамилии нет: писарь мог быть и церковным дьячком, и земским служащим, и барским приказчиком.

Стоит отличать Сесаревых от однозвучных, но разных по происхождению фамилий Цесарев и Цесарёв. Последние действительно восходят к титулу «цесарь» и могли принадлежать потомкам людей, служивших при дворе или носивших такое прозвище из-за важности. Сесарев же — более простонародный, «канцелярский» вариант, который вобрал в себя искажение речи и местный говор. Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, но массового распространения не получила, оставаясь довольно редкой.