Фамилия Сетанкина — женская форма, а мужская, соответственно, Сетанкин. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Сетанка. Разбираем словообразовательную модель: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Сетанкин — «сын (или потомок) Сетанки». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Корень «Сетан-» — самая интересная часть. Скорее всего, он восходит к диалектному глаголу «сетать» или «сетовать», что значит «жаловаться, роптать, печалиться». В старину Сетанкой могли прозвать человека ворчливого, недовольного, постоянно жалующегося на жизнь. Возможна и другая, менее вероятная версия: связь с существительным «сеть» (рыболовная снасть). Тогда Сетанка — это прозвище рыбака или того, кто плел сети. Но фонетически форма «Сетанка» легче выводится из глагола: «сетовать» → «сетанье» (процесс) → «сетанка» (человек, который сетует).

География фамилии узкая. Встречается она преимущественно в Поволжье, особенно в Чувашии и Татарстане, а также среди русских переселенцев в этих краях. Это наводит на мысль, что прозвище могло закрепиться в среде, где русское население соседствовало с финно-угорским или тюркским, и диалектное слово «сетовать» сохранило там старую форму. Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих — суффикс -ин и прозвищная основа выдают крестьянское или мещанское происхождение. Предки Сетанкиных, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, а прозвище дали за характер.

В написании фамилия устойчива: ударение падает на второй слог (Сетáнкина), хотя в некоторых говорах могут смещать на первый. Вариантов вроде «Ситянкин» или «Сетанькин» в документах практически не встречается — это говорит о том, что фамилия сложилась относительно поздно, когда письменная фиксация уже стала единообразной.