Фамилия Сметанкины ведет начало от личного прозвища Сметанка. В основе лежит нарицательное «сметана» — молочный продукт, который получают из сливок путем их сквашивания. Для славян сметана издавна была одним из самых любимых и повседневных продуктов, поэтому прозвище звучало тепло и по-домашнему.

Скорее всего, прозвище Сметанка относилось к числу «профессиональных» именований: так могли назвать человека, который изготовлял сметану или торговал ею на рынке. Впрочем, не исключен и другой вариант: Сметанкой в шутку могли прозвать большого любителя этого лакомства. Обе версии правдоподобны, но первая выглядит убедительнее: в крестьянской среде прозвища часто закреплялись за ремеслом или занятием человека.

Сам суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Сметанкин буквально значит «сын Сметанки», «из семьи Сметанки». Это одна из самых распространенных моделей образования русских фамилий, особенно в северных и центральных губерниях. Интересно, что однокоренные фамилии — Сметанин, Сметанников — встречаются реже, и именно форма Сметанкин сохраняет старое уменьшительно-ласкательное звучание прозвища.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Однако можно уверенно сказать, что фамилия Сметанкины — живой памятник народной культуры, в котором сохранилось и название любимого продукта, и уважение к труду человека, который его делал.