Фамилия Сметанкина образована от прозвища Сметанка, которое ведет начало от нарицательного «сметана» — молочного продукта, получаемого из сливок путем их сквашивания. Сметана — один из самых любимых продуктов славян, поэтому неудивительно, что это слово легло в основу прозвища. Вероятно, прозвище Сметанка относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на деятельность основателя фамилии: он мог заниматься изготовлением и продажей сметаны. Хотя не исключено, что Сметанкой прозвали большого любителя этого молочного продукта — человека, который ел её часто и с удовольствием, что не оставалось незамеченным в деревне.

Прозвища, образованные от названий еды и продуктов, вообще характерны для русской ономастики. Сравните однокоренные фамилии: Сметанин, Сметанинов, Сметанников. Все они восходят к одному корню, но суффиксы разводят их по разным моделям. Сметанкина — форма женского рода, а мужская — Сметанкин — стоит в ряду фамилий на -ин, которые образуются от основ, оканчивающихся на -а/-я. Это одна из самых распространенных моделей русских фамилий, что говорит о давнем и прочном бытовании прозвища.

Интересно, что слово «сметана» в древнерусском языке означало буквально «снятое» или «собранное» — от глагола «сметать» (снимать, собирать). То есть сметана — это то, что сняли с молока. Такое прозвище могло закрепиться не только за продавцом или производителем, но и за человеком, который умел аккуратно снимать сливки, — хозяйственным, рачительным. В этом смысле фамилия Сметанкина может нести оттенок положительной характеристики: так могли назвать опрятного, бережливого хозяина.

Потомок человека, обладающего прозвищем Сметанка, со временем получил фамилию Сметанкина. Она фиксируется в разных регионах России, но чаще встречается в областях с развитым молочным животноводством — в центральной полосе и Поволжье. В архивных записях XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с этим именованием, что подтверждает его «низовое», бытовое происхождение. Сословной элиты среди Сметанкиных не было — это фамилия простых людей, чья жизнь была тесно связана с землей, скотом и кухней.