Фамилия Сметанкэ — яркий пример того, как русская основа обрастает нерусским суффиксом, меняя звучание и географию. В отличие от привычных русских Сметаниных или Сметанниковых, окончание «-кэ» выдает молдавское или румынское происхождение. В румынском языке суффикс «-кэ» (в оригинале «-că») — уменьшительно-ласкательный или фамильный, женского рода. Фамилию Сметанкэ, таким образом, образовали от слова «сметанэ» (smântână) — «сметана». Это калька или прямое заимствование: русское прозвище Сметана (человек с белой кожей, любитель сметаны или торговец ею) при переходе в молдавскую языковую среду получило местное оформление.

Вероятнее всего, предок носителя этой фамилии жил на территории Бессарабии или Молдавии, где русские и украинские фамилии часто адаптировались под местные словообразовательные модели. Сметанкэ — не просто «маленькая сметана», а указание на происхождение от человека по прозвищу Сметана. В отличие от фамилий с суффиксом «-ов» (Сметанов), которые фиксируют принадлежность («чей?»), модель на «-кэ» в молдавской традиции часто выполняла ту же функцию, что и русский суффикс «-ин» или украинский «-енко», но с национальным колоритом.

Слово «сметана» в основе фамилии не обязательно указывает на профессию. Прозвище Сметана мог получить человек с очень белой, бледной кожей, которого сравнивали с этим продуктом, или же тот, кто любил сметану, был сладкоежкой. В русских говорах «сметана» иногда означала и нечто жирное, скользкое, что могло стать прозвищем хитрого или уклончивого человека. Однако для фамилии Сметанкэ, скорее всего, первичен «молочный» смысл, так как в молдавской среде прозвища, связанные с едой, встречаются часто и без отрицательного оттенка.

Фамилия эта редкая и имеет четкую региональную привязку. Если вы встретили Сметанкэ в России или на Украине, почти наверняка ее носители — потомки выходцев из Молдавии или румынских переселенцев. В написании возможны варианты: Сметанкэ, Сметанке, но современное правописание закрепило именно окончание «-э». В отличие от фамилии Сметанкин, которая образована от той же основы, но с русским суффиксом, Сметанкэ — маркер смешанного или молдавского происхождения, и это главное, что отличает её от десятков однокоренных «сметанных» фамилий.