Фамилия Севельев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется типичной отческой формой с суффиксом -ев, образованной от имени или прозвища Север. Но всё не так однозначно.

Основа фамилии — «Севель». Это не полная форма канонического имени, а народный, разговорный вариант. Скорее всего, это производное от крестильного имени Северьян (от латинского severus — «строгий», «суровый»). В русских говорах имя Северьян часто сокращали до Север, а от него уже пошли уменьшительные формы: Северка, Севель. Именно «Севель» — тот самый усечённый вариант, от которого и возникла фамилия. Модель образования проста: «чей сын?» — «Севельев», то есть потомок человека по имени Севель.

Есть и другая, более редкая версия, которую поддерживают не все этимологи. Она связывает фамилию не с именем, а с прозвищем по географическому признаку. В русских говорах «север» могло означать не только сторону света, но и человека, пришедшего с севера, или даже ветер. В этом случае Севель — прозвище пришлого человека или того, кто отличался холодным, «северным» нравом. Однако эта гипотеза слабее: прозвищная форма «Севель» встречается в письменных источниках гораздо реже, чем производные от имени Северьян.

Интересно, что фамилия Севельев — не единственный «потомок» этого корня. В русских метрических книгах можно встретить и другие однокоренные фамилии: Северьянов (от полной формы имени), Северов, Северин, Северинов. Но Севельев стоит особняком из-за характерного суффикса -ель. Он указывает на то, что исходное имя или прозвище бытовало в народной, устной среде, а не в книжной, церковной традиции. Это значит, что предок носителя фамилии был, скорее всего, крестьянином или посадским человеком, а не дворянином или духовным лицом.

Географически фамилия не привязана к одному региону: её можно встретить и в центральных областях России, и на севере, и в Поволжье. Но чаще всего она фиксируется в тех местах, где было распространено имя Северьян — в Новгородской, Вологодской и Костромской губерниях. В дореволюционных переписях фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительной редкости по сравнению с более массовыми отчествами.