Фамилия Шаанян — яркий пример армянской модели фамилии, и её разбор стоит начать именно с суффикса. Формант -ян (в старой орфографии -янц) — самый распространённый патронимический суффикс в армянском языке, означающий «принадлежащий к роду» или «потомок». В русской традиции такие фамилии закрепились без изменений, хотя в XIX веке их иногда русифицировали, добавляя окончание -ов.

Основа фамилии — личное имя Шаан. Это армянская форма библейского имени Иоанн, которое через греческое посредство пришло из древнееврейского Йоханан — «Яхве (Бог) смилостивился», «Бог даровал». В армянском языке имя трансформировалось в Ованес, а Шаан — одна из его сокращённых, народных форм, распространённая в Западной Армении и среди армянской диаспоры. Таким образом, Шаанян буквально означает «потомок Шаана», то есть «потомок человека, которого назвали в честь Иоанна».

Географически фамилия тяготеет к регионам исторической Западной Армении (ныне восток Турции) и к армянским общинам Ближнего Востока, особенно в Сирии и Ливане. В России и странах бывшего СССР носители фамилии Шаанян — это, как правило, потомки армян, переселившихся в ходе геноцида 1915 года или в более поздние миграционные волны. Сословного барьера эта фамилия не знала: её могли носить и крестьяне, и ремесленники, и духовные лица — всё зависело от того, кем был конкретный Шаан-родоначальник.

Интересная деталь: в русском языке фамилию часто произносят с ударением на последний слог — Шааня́н, что соответствует армянской норме (ударение падает на суффикс). Однако в среде русифицированных носителей можно услышать и вариант Шаа́нян. Оба варианта допустимы, хотя первый этимологически точнее. В написании путаница редка, но встречается удвоенная «а» — Шаанян, что неверно: в основе всего одна «а», так как имя Шаан пишется с одной «а».