Фамилия Шакаленков — хороший пример того, как редкая форма суффикса может рассказать о происхождении больше, чем сама основа. В русских фамилиях суффикс -енков встречается реже, чем привычные -ов или -ев, и почти всегда указывает на конкретный регион — юго-западные земли России, в первую очередь Смоленщину, Брянщину, а также прилегающие районы Белоруссии и Украины. Если бы фамилия звучала как Шакалов, её носитель с большой вероятностью был бы родом из центральной или северной Руси. Форма Шакаленков выдаёт миграцию или формирование фамилии именно в тех краях, где украинское или белорусское влияние смешивалось с великорусским, а фамилии на -енко (Шакаленко) адаптировали под русскую модель, добавив конечное -в.

Основа фамилии, Шакал, прозрачна, но не стоит торопиться с выводом, что предка прозвали за сходство с животным. В ономастике прозвища по названиям зверей часто носили не обидный, а обережный или ироничный характер. Однако у слова «шакал» в русских говорах было и другое значение. В некоторых диалектах «шакалом» называли крикливого, сварливого человека, либо того, кто работает на чужих людей, «шакалит» — выполняет чёрную, подневольную работу. Есть и версия, что это прозвище выходца с юга, из тех мест, где шакалы водились в природе — например, с Кавказа или из Причерноморья. Правдоподобнее всего выглядит сочетание: человек получил уличное прозвище Шакал за характер или род занятий, а его дети стали Шакаленками — то есть «малыми Шакалами».

Интересная деталь: фамилия Шакаленков почти не встречается в старых дворянских родословных и в документах XVII–XVIII веков. Это говорит о том, что она сформировалась поздно, в среде крестьян или однодворцев — государственных крестьян южных окраин. Однодворцы, жившие на границе Русского царства, часто носили фамилии с суффиксом -енков, которые фиксировались в переписях лишь в XIX веке. Поэтому искать корни Шакаленковых стоит не в боярских книгах, а в ревизских сказках и метрических книгах Смоленской, Орловской или Курской губерний.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительный штрих. Рядом с Шакаленковым в тех же регионах встречаются Шакалов, Шакалин, Шакальский. Последняя, с польским суффиксом -ский, могла принадлежать обедневшему шляхтичу или человеку, получившему фамилию по названию имения. Шакаленков же — фамилия демократичная, «сыновская», без претензий на благородство. Она прямо говорит: предок был простым человеком, которого в деревне знали по прозвищу, а его дети пошли по отцу.