Фамилия Шахбекян — яркий пример армянской модели фамильного имени. Её основа — сложное слово «Шахбек», которое состоит из двух персидских корней: «шах» (царь, правитель) и «бек» (господин, князь). В буквальном смысле Шахбек означает «царь-бек» или «господин над беками» — титул, указывающий на высокое положение в иерархии восточных обществ. В Закавказье такое имя или прозвище мог получить человек, происходивший из знатного рода, либо тот, кто обладал властью и авторитетом, сравнимой с княжеской.

Суффикс -ян (в древнеармянском варианте -янц) — самый распространённый патронимический показатель в армянских фамилиях. Он заменяет русское окончание «-ов» или «-ин» и означает «принадлежащий к роду» или «потомок». Таким образом, Шахбекян — это «потомок Шахбека». Фамилия образована не от профессии или места, а от личного имени или прозвища предка, что типично для армянской ономастики: многие фамилии на -ян происходят от арабских, персидских или тюркских заимствований, которые смешались с местной культурой.

В отличие от русских фамилий, где суффикс -ов/-ев указывает на отчество отца, в армянском варианте -ян закрепляется за целым родом. Поэтому Шахбекян не означает «сын Шахбека» в узком смысле, а скорее «из рода Шахбеков». Интересная деталь: в некоторых армянских диалектах и в старой записи фамилия могла писаться как Шахбекянц — более архаичная форма, сохранившая полный суффикс принадлежности. В современном русском языке закрепился сокращённый вариант -ян, но в армянской среде обе формы воспринимаются как равнозначные.

Географически фамилия Шахбекян распространена среди армян, чьи корни идут из исторической Западной Армении (территории современной Турции, особенно района Вана и окрестностей), а также из Нагорного Карабаха и Сюника. После геноцида армян 1915 года многие носители фамилии оказались в диаспоре — в Ливане, Сирии, Франции, США и России. В России фамилия встречается в основном на юге страны и в Москве, куда переселялись армяне в советское время.

Фамилия не имеет отношения к русским фамилиям на -ян (вроде Мартьянов, где -ян- часть основы), и её не следует путать с тюркскими аналогами. Это чисто армянский патроним с ярким аристократическим оттенком, хотя сам предок мог быть не обязательно князем, а просто уважаемым человеком, которого в шутку или всерьёз называли «шахбеком».