Фамилия Шахнавазов — одна из тех, в которых почти без словаря слышна восточная основа. Она образована от составного мужского имени Шахнаваз, где первая часть «шах» (персидское «царь, владыка»), а вторая — «наваз» (от персидского «ласкать, лелеять, быть милостивым»). В сумме имя Шахнаваз означает «тот, кто ласкает шаха» или, в более возвышенном толковании, «царский любимец, приближённый». Типичный русский суффикс -ов превратил это имя в фамилию по модели «чей?» — то есть Шахнавазов буквально «сын (или потомок) Шахнаваза».

По своему происхождению фамилия явно тяготеет к тюрко-персидской среде. Имена с корнем «шах» были широко распространены у народов Кавказа и Закавказья — у азербайджанцев, лезгин, татов, а также у народов Средней Азии. В Российской империи такие фамилии чаще всего фиксировались в Закавказье и на Северном Кавказе, где сложилась традиция русифицировать местные имена через суффикс -ов. Носители фамилии могли быть из числа мусульманского духовенства, купечества или служилого сословия — имя Шахнаваз не было крестьянским, оно указывало на определённый статус или надежду на покровительство.

В отличие от многих фамилий на -ов, которые в русском языке образуются от полных форм имён, Шахнавазов не имеет славянских корней и не адаптировался в крестьянской среде центральной России. Это редкая фамилия, которая почти не встречается в старых московских или новгородских писцовых книгах. Её география — преимущественно южные регионы бывшего СССР, а также диаспора в крупных городах.

Интересная деталь: в армянской ономастике встречается вариант Шахназарян, образованный от того же корня «шахназар» (царский взгляд), но Шахнавазов — иная модель, с другим вторым компонентом. Это не опечатка и не вариант одной фамилии, а самостоятельное имя с другим смысловым оттенком. Если «шахназар» — это «царский взор», то «шахнаваз» — «царская ласка». Разница тонкая, но для этимолога она принципиальна.

Сведений о дворянском статусе или внесении фамилии в родословные книги Российской империи нет — скорее всего, это поздняя фамилия, закрепившаяся в XIX веке при переходе к паспортной системе. В советское время она сохранилась в основном у азербайджанцев и народов Дагестана.