Фамилия Шалабасов образована от прозвища или мирского имени Шалабас. В её основе лежит тюркское слово «шалабас» (или «шалапас») — в ряде тюркских языков так называли неряху, неаккуратного человека или того, кто делает всё кое-как, «шаляй-валяй». В русских говорах слово «шалабас» закрепилось в том же значении — разгильдяй, нерадивый, а порой и просто бестолковый человек. Прозвище давали не обязательно с насмешкой: в крестьянской среде такие имена нередко становились оберегами — считалось, что «плохое» имя отпугивает злых духов и защищает ребёнка.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Шалабаса». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог: Шалаба́сов, хотя в разговорной речи встречается и вариант Шалаба́сов с ударением на «а». Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале, что подтверждает её тюркские корни: регионы долгого татаро-русского и башкиро-русского соседства.

Любопытно, что у фамилии есть «двойник» — Шалапасов. В старых документах и переписях эти варианты могли путать, так как «б» и «п» в устной речи в некоторых диалектах звучали сходно. Однако Шалабасов — более редкая форма, и её носители, скорее всего, происходят из одного родового гнезда, а не из разных ветвей.

Социально фамилия принадлежала в основном крестьянам и мещанам. В дворянские родословные книги она не попала — прозвище было слишком «низовым» и бытовым. Тем не менее за несколько веков фамилия утратила первоначальную негативную окраску и стала просто родовым именем, за которым стоит история конкретной семьи, а не качеств её далёкого предка.