Фамилия Шалабеков — яркий пример тюркской модели образования фамилий, которая закрепилась на русской почве. Её основа — мужское личное имя Шалабек, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Шалабека» или «из рода Шалабековых». В тюркских языках, особенно в казахском, киргизском и каракалпакском, такие фамилии массово возникали в XIX — начале XX века при переходе к оседлому образу жизни и паспортизации.

Само имя Шалабек составное, и его разбор даёт ключ к пониманию прозвища предка. Первая часть — шала (в тюркских языках — «неполный», «недоразвитый», «незаконченный», а в переносном смысле — «незаконнорождённый»). Вторая часть — бек (титул, означающий «господин», «князь», «владыка»). Сочетание звучит парадоксально: «неполный бек» или «полубек». Скорее всего, так называли сына знатного человека, рождённого вне брака, либо ребёнка, которого отец признал, но не дал ему полных наследных прав. В кочевой среде это было распространённое бытовое прозвище, не обязательно несущее унизительный оттенок — скорее констатация социального статуса.

Географически фамилия Шалабеков привязана к регионам расселения тюркских народов: Казахстан, Киргизия, Каракалпакстан (Узбекистан). В России она встречается прежде всего среди татар (особенно астраханских и сибирских) и башкир, а также в среде казахов, переселившихся в приграничные области. В дореволюционных документах фамилия могла писаться иначе: Шалабеков, Шалабековъ, а иногда и Шалабек-оглы (по отчеству).

Интересно, что, в отличие от многих тюркских фамилий на -ов, которые произошли от арабских или персидских имён, Шалабеков — чисто тюркское образование, без заимствованных корней. Это редкий случай, когда сложное имя напрямую описывает семейную ситуацию, а не абстрактное качество. Других версий происхождения, кроме как от личного имени Шалабек, у этой фамилии нет — попытки вывести её из русского «шалаш» или иранского «шах» лингвистически несостоятельны.