Фамилия Шаламин — редкий случай, когда прозвище возникло не от внешности или ремесла, а от глагола, описывающего характер поведения. В её основе лежит древнерусское слово «шаламать» или «шаламыкать» — то есть шататься, бродить без дела, слоняться. Соответственно, Шаламой или Шаламином в старину называли человека непоседливого, склонного к праздному бродяжничеству или просто любителя поболтаться по гостям.

Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность. Шаламин — это «сын Шаламы» или «человек из рода Шаламы». Такая форма типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я, и встречается в центральных и северных губерниях. Важно не путать с фамилией Шаламов, у которой та же основа, но другой суффикс: -ов говорит о происхождении от прозвища на -о (Шалам), а -ин — от прозвища на -а (Шалама). Оба варианта означают одно и то же, но географически Шаламины чаще встречались в тех регионах, где цокали и акали, смягчая окончание.

Есть и вторая, менее вероятная версия: в некоторых говорах «шалама» — это деревянная колотушка или чурка. В таком случае прозвище мог получить плотник или человек с грубой, неуклюжей фигурой. Но первая трактовка убедительнее: глагольные прозвища по поведению давали чаще, чем по предметам обихода.

В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Шалам, но именно форма Шаламин фиксируется позже, в основном в переписях XIX века среди государственных крестьян. Дворян среди Шаламиных не было — фамилия осталась чисто крестьянской и мещанской, без ответвлений в высшие сословия.