Фамилия Шалапов — одна из тех, где спокойно, без натяжек, угадывается прозвище предка. В её основе лежит диалектное слово «шалап», которое в разных говорах означало одно и то же: нерасторопный, вялый человек, разиня. В словаре Владимира Даля «шалап» зафиксирован именно с таким значением — «неповоротливый, ленивый, рохля». Корень здесь тот же, что и в более известном «шалопай»: оба восходят к глаголу «шалать» — болтаться без дела, слоняться. Так что первый носитель фамилии, скорее всего, получил своё прозвище за медлительность или безалаберность.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Шалапов — это «сын Шалапа». В XVI–XVII веках такое прозвище могло закрепиться за крестьянином или посадским человеком, а затем перейти в фамилию. Интересно, что фамилия встречается почти исключительно в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Это совпадает с ареалом бытования самого слова «шалап»: в южных говорах его не знали.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «шалапом» называли не человека, а предмет — мешок, куль, или даже плохую, жидкую кашу. Но для фамилии такая основа маловероятна: прозвища по предметам быта обычно давали иначе (Мешков, Кашин). Гораздо правдоподобнее, что Шалаповы пошли от прозвища по характеру.

Фамилия не относится к числу очень редких, но и массовой не стала. В дореволюционных списках она встречается спорадически, без привязки к дворянству или купечеству — типичная крестьянская или мещанская фамилия. Известных носителей, оставивших заметный след в истории, среди Шалаповых нет, что тоже говорит о её простонародном происхождении.