Фамилия Шалашнов строится по простой и прозрачной схеме: основа «шалаш» плюс суффикс -н- и патронимическое окончание -ов. Исходное слово — «шалаш», то есть временное лёгкое строение, укрытие из жердей, веток, коры или соломы. В старину шалашом называли не только охотничий или пастуший балаган, но и любую неказистую, наспех сколоченную постройку. Отсюда и прозвище Шалаш — человек, который либо жил в шалаше, либо строил их, либо получил ироничное прозвище за невзрачное жильё.

Суффикс -н- в основе встречается не так часто, как простой суффикс -ов, и указывает на то, что прозвище было образовано прилагательным: шалашный (мастер, работник, нищий) → Шалашной → Шалашнов. Такая модель типична для фамилий, возникших из профессий или особенностей быта. Можно предположить, что предок носителя фамилии был строителем шалашей — например, пастухом, который ставил временные укрытия для скота, или лесорубом, жившим в лесу в сезон работ.

Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральных и северных областях России, где шалаши как временное жильё использовали охотники и крестьяне на дальних покосах. В южных регионах, где преобладали мазанки и хаты, прозвище было бы менее уместно.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобная модель описывается как типичная для прозвищ, перешедших в фамилии через притяжательную форму. Однако сам корень «шалаш» в фамилиях встречается редко — куда чаще попадаются «Шалашов» или «Шалашин». Форма «Шалашнов» сохранила промежуточное прилагательное, что делает её своеобразным маркером: носитель такой фамилии мог происходить из местности, где местный говор требовал именно такого словообразования.

Если искать альтернативную версию, можно вспомнить диалектное слово «шалашный» в значении «беспутный, шатущий» — тогда прозвище могло характеризовать не занятие, а образ жизни. Но эта версия менее убедительна, так как в основе фамилий обычно лежат конкретные, а не оценочные признаки.