Фамилия Шалавова — женская форма фамилии Шалавов, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем Шалава. Вопреки распространённому заблуждению, это слово в русских говорах имело не только современное бранное значение, но и целый ряд нейтральных, а то и вовсе положительных смыслов. В вятских и пермских диалектах «шалавой» называли человека расторопного, бойкого, проворного — того, кто всё делает споро и с охотой. В некоторых областях так говорили о непоседе, живчике, о том, кто «шалашится», то есть суетится, хлопочет. Поэтому первый и самый вероятный вариант: фамилия Шалавов восходит к прозвищу бойкого, деятельного человека.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Первоначально Шалавов означало «сын Шалавы», а со временем закрепилось как наследственная фамилия. Встречается она преимущественно в регионах, где диалектное слово «шалава» было в ходу — на севере и северо-востоке европейской части России, особенно в бывшей Вятской губернии. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этим прозвищем, что говорит о его бытовании в среде простого сословия.

Есть и менее распространённая версия, связывающая фамилию с тюркским корнем «шала» — «левый», «неправильный», но она не подкреплена географией бытования фамилии: Шалавовы — фамилия исконно русская, не характерная для татарских или башкирских родов. Скорее всего, перед нами именно диалектное прозвище, которое со временем утратило положительный оттенок, но сохранилось в фамилии как память о расторопном предке.