Фамилия Шаленков — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. В отличие от очевидных «профессиональных» фамилий, её корень уходит в прозвище, причём не самое лестное.

Основа фамилии — слово «шалень». В русских говорах, особенно северных и сибирских, так называли озорника, проказника, баловника, а иногда и бесшабашного человека, склонного к необдуманным поступкам. «Шалой» или «шаленый» — однокоренные слова, означающие «сумасбродный», «безрассудный». Прозвище Шалень или Шаленок давали человеку с неспокойным, взрывным характером. Это не обязательно было оскорблением — в крестьянской среде подобные прозвища часто закреплялись за людьми, выделявшимися из общего ряда, и со временем теряли негативный оттенок.

Модель образования указывает на географию. Фамилия на -ков, а не на -ов, — признак, что исходное прозвище было Шаленок (с ударением на второй слог). Такая форма (с суффиксом -ок) типична для севернорусских и сибирских говоров, где уменьшительные или уничижительные прозвища были особенно распространены. Фамилии на -ков (Шаленков, Козленков, Котенков) встречаются реже, чем на -ов, и часто привязаны к конкретным регионам, например, к бывшим Вологодской, Архангельской или Вятской губерниям.

Версия о происхождении от крестильного имени Шал (сокращённая форма от Шаламон, библейского Соломона) маловероятна. Такое имя в русской традиции не встречается, и связь с библейским Соломоном была бы искусственной. Куда вероятнее, что перед нами чисто прозвищная фамилия, отражающая характер первого носителя.

Интересно, что фамилия Шаленков не имеет отношения к слову «шаль» (платок) или к глаголу «шалить» в современном, бытовом смысле. В древнерусском языке «шалить» означало «дурить», «беситься», и именно этот оттенок лёг в основу прозвища. Таким образом, предок Шаленковых был человеком, которого в деревне помнили как задиру или неугомонного выдумщика — черта, которая через века закрепилась в фамилии.