Фамилия Шалобаев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по поведению или внешности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит диалектное слово «шалобай» или «шалопай». В русских говорах, особенно на юге и востоке, так называли озорника, повесу, бездельника, человека, склонного к шалостям и несерьёзному поведению. Связь с «шалым» (бесшабашным, сумасбродным) здесь прямая: корень «шал-» указывает на неуравновешенность, а суффикс «-обай» (или «-опай») — на деятеля, носителя этого качества. Таким образом, Шалобай — тот, кто постоянно шалит, дурит.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Шалобай плюс патронимический суффикс «-ев». Суффикс «-ев», а не «-ов», появляется, когда основа оканчивается на мягкий согласный или «й»: Шалобай → Шалобаев. Фамилия означает «сын Шалобая» и закрепилась за потомками человека с таким прозвищем. В отличие от фамилий на «-ин» (образованных от основ на -а/-я) или на «-ский» (дворянских или географических), эта модель — самая массовая в русском ономастиконе, она указывает на крестьянское или посадское происхождение предков.

Географически фамилия Шалобаев распространена неравномерно. По данным современных исследований, она чаще встречается в Поволжье, в частности в Самарской и Саратовской областях, а также на Урале и в Сибири. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало в тех регионах, куда активно переселялись крестьяне из центральной России в XVII–XIX веках. Встречаются и варианты написания — Шалопаев, Шалобай, — но они значительно реже. Интересно, что в некоторых говорах «шалобаем» называли не только человека, но и ветреную погоду с порывами, что добавляет прозвищу ещё один оттенок: беспокойный, непостоянный.

Разбирать фамилию по составу несложно: Шалоба-ев, где корень «шалоб-» (с чередованием б/п в диалектах) исторически связан с глаголом «шалить». В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель упоминается в ряду прозвищ, характеризующих поведение. Никакого тюркского или иного иноязычного происхождения у Шалобаева нет, несмотря на созвучие с некоторыми восточными фамилиями: это чисто русское образование от живого разговорного слова.