Фамилия Шапельская — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а польская или западнорусская, и образована по женскому роду. Мужской вариант — Шапельский. Ключ к разгадке — суффикс -ск- и окончание -ая. Такая модель типична для фамилий, которые формировались от названий географических объектов: сёл, местечек или усадеб. Владелец такого поместья или выходец из него получал прозвание по названию места, а его жена или дочь — «Шапельская».

Сама основа «Шапель» восходит к польскому слову szapiel или szapela. В польских говорах так называли шалаш, сторожку, сарай, а иногда и беседку. Это слово, в свою очередь, пришло из немецкого Schuppen (сарай, навес). Таким образом, первичное значение топонима «Шапель» — «место, где стоял шалаш» или «хуторок с сараем». В Польше и на территории современных Беларуси и Украины (где польское влияние было сильным) существовали и существуют деревни с названиями Шапель, Шапели, Шапельки. Именно от такого населённого пункта и пошла фамилия.

Вторая, менее вероятная, версия связывает фамилию с личным прозвищем. В польском языке есть слово szapiel — «шляпа, шапка». В этом случае прозвище Шапель мог получить человек, носивший приметный головной убор, либо мастер-шапочник. Однако при образовании фамилии от прозвища типичнее были бы суффиксы -ов/-ев или -ин (Шапелев, Шапелин), а не -ский. Суффикс -ский прочно привязан к территории, поэтому версия с географическим названием выглядит убедительнее.

Фамилия Шапельская почти не встречается в исконно великорусских областях. Её ареал — западные губернии Российской империи: Гродненская, Виленская, Минская, а также Волынь. Носители фамилии, как правило, были выходцами из шляхты или мещан, поскольку именно эти сословия в Речи Посполитой чаще всего использовали фамилии на -ский. После разделов Польши и вхождения этих земель в состав России фамилия сохранилась, но её носители со временем растворились в крестьянском и городском населении.

В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «ё»: в дореволюционных документах и в некоторых современных вариантах встречается написание «Шапельская» (с ударением на второй слог) и «Шапёльская» (с ударением на третий). Оба варианта законны и отражают разное произношение в зависимости от местного говора. Смысл фамилии от этого не меняется: она по-прежнему отсылает к тому самому «шалашу» или «сараю», который когда-то дал имя небольшому поселению.