Фамилия Шапира стоит особняком в ряду русских фамилий: она не славянская по происхождению, и её не нужно разбирать на суффикс -ов или -ин. Это ашкеназская еврейская фамилия, одна из тех, что появилась в Восточной Европе в XVIII–XIX веках, когда еврейское население Российской империи обязали взять наследственные фамилии.

Основа фамилии — ивритское слово «шапир» (יפה), что означает «красивый», «прекрасный». В ашкеназском произношении (идиш) огласовка изменилась, и слово зазвучало как «шапир» или «шапира» (женский род от того же корня). Таким образом, прямой перевод — «Красивый» или «Красивая». Фамилия могла быть дана как прозвище человеку с приятной внешностью, но чаще её выбирали как «украшающую» — в еврейской традиции нередко брали фамилии с положительным значением, чтобы подчеркнуть достоинство рода.

В отличие от многих фамилий, образованных от названий профессий или городов (Шапиро — от города Шпейер), Шапира — это чисто описательное, «эстетическое» имя. Встречается она в основном у евреев, происходящих из черты оседлости: Беларуси, Украины, Польши. В России и СССР фамилия сохранила написание через «а» на конце, хотя в западных вариантах (Шапиро) она чаще оканчивается на «о». Разница в окончании не меняет смысла — это вариации одного корня.

Социальный статус предков-носителей фамилии определить трудно: «красивым» могли назвать и раввина, и ремесленника. В метрических книгах XIX века Шапира встречается среди мещан и купцов, но не образует какого-то узкого сословного кластера. Единственное, что можно сказать с уверенностью: корень фамилии — древний, библейский, и носитель её, скорее всего, имеет ашкеназские корни из Восточной Европы.