Фамилия Шапцев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, до сих пор не потеряло своей прозрачности. Вы её слышите и сразу понимаете: речь о головном уборе. Однако прямой связи с профессией шапочника или торговца шапками здесь может и не быть. В русской ономастике за фамилиями на -цев часто стоят не ремесленники, а владельцы или обладатели чего-либо.

Словообразовательная модель простая: основа «шап(к)а» плюс патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Фамилия Шапцев образована не от самого слова «шапка», а от прозвища Шапец. В старину «шапцом» могли назвать человека, который постоянно носил какую-то характерную шапку — яркую, необычную, рваную или, наоборот, дорогую. Прозвище приклеивалось к внешности, а не к занятию. Это отличает фамилию от, скажем, Шапочникова, где ремесло очевидно.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «шапец» (уменьшительное от «шапка») в значении «крышка», «навершие». В этом случае прозвище мог получить человек с невысоким ростом или круглой головой. Однако большинство исследователей склоняются к «шапочной» версии как основной.

В написании фамилии есть одна особенность: она нередко путается с более частотной Шапцов. Вариант Шапцев — с мягким окончанием — указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный (Шапец), а не на твёрдый (Шапец → Шапцов, если бы ударение падало на окончание). Такое распределение типично для южнорусских и западнорусских говоров, где уменьшительные формы на -ец были особенно распространены.

Фамилия редкая, в дореволюционных справочниках почти не встречается, что говорит о её позднем оформлении или локальном бытовании. Сословного барьера у неё нет: шапку в деревне носил и крестьянин, и мещанин, и купец. Поэтому предки Шапцевых могли быть кем угодно — от бондаря до приказчика, но их объединяло одно: кого-то из рода прозвали за заметный головной убор, и прозвище закрепилось в поколениях.