Фамилия Шавенцев — наглядный пример того, как прозвище, данное по черте характера или внешности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «шавный» — в старых русских говорах, особенно на севере и в Сибири, так говорили о человеке бойком, расторопном, проворном, иногда с оттенком дерзости или нахальства. Словарь Даля фиксирует глагол «шавить» — «суетиться, метаться, делать что-то шиворот-навыворот», а также прилагательное «шавкий» — «бойкий, резвый». Таким образом, первый Ша́венец — это некий Ша́вень, то есть человек с таким прозвищем.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе прозвища Шавень добавили суффикс -ец (указывающий на принадлежность к месту или роду), а затем — патронимический суффикс -ев. Фамилия буквально означает «сын Шавня» или «потомок Шавенца». Встречаются и однокоренные варианты: Шавин, Шавнев, Шавнин, но Шавенцев стоит особняком из-за редкого суффикса -ец, который делает её «отчеством второго порядка» — от прозвища, уже оформленного как Ша́венец.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века и в архивных документах по Вологодчине, Костромской и Вятской губерниям нередко встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Ша́вень. В XIX веке Шавенцевы фиксируются преимущественно в среде государственных крестьян и мещан, что говорит о недворянском происхождении рода. Дворянских гербов с этой фамилией нет, и в родословных книгах она не значится.

Интересно, что слово «шавный» в некоторых диалектах имело и отрицательный оттенок: «шавный парень» — значит не только бойкий, но и бесшабашный, склонный к ссорам. Поэтому нельзя исключать, что прозвище давалось не в похвалу, а как характеристика неуживчивого или суетливого человека. В любом случае, фамилия Шавенцев — живое свидетельство народной наблюдательности, где одно меткое слово могло стать родовым именем на века.