Фамилия Шавенева — редкий случай, когда окончание -ев не указывает на отчество от канонического церковного имени, а скорее всего происходит от прозвища или мирского имени. Основа «Шавен» не имеет прямых аналогов в православных святцах, что сразу сужает круг поиска.

Самый вероятный источник — прозвище Ша́вень. В русских говорах, особенно северных и вятских, «шавень» или «шавный» означало «щеголь», «франт», «человек, который любит наряжаться и пускать пыль в глаза». В некоторых диалектах слово имело оттенок «хвастун» или «бахвал», но без резко отрицательной окраски — скорее ироничное. Тогда Шавеневы — потомки того, кого в деревне прозвали за любовь к яркой одежде или показное поведение.

Менее распространённая, но лингвистически возможная версия — связь с глаголом «ша́вить» (зябнуть, мёрзнуть, а также — бездельничать, шататься без дела). В этом случае прозвище Ша́вень мог получить зябкий, мерзлявый человек или, наоборот, ленивый бродяга. Однако первая версия (щеголь) встречается в ономастических источниках чаще.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: «чей?» — Шавенев, то есть сын Шавеня. Женская форма Шавенева закрепилась как фамилия для женщин, но исторически первоначальной была мужская — Шавéнев (ударение, скорее всего, на втором слоге, хотя в современном бытовании может смещаться).

Географически фамилия крайне редкая, нечастотная даже в северных регионах. Встречается в основном на северо-западе России и в Поволжье, что косвенно подтверждает диалектную природу основы. Родственными по корню можно считать фамилии Шавнев, Шавнин и Шавин, но Шавенева стоит особняком благодаря суффиксу -ень, который в русских прозвищах часто придавал слову оттенок ласкательности или пренебрежения.

Сословно предки Шавеневых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — фамилия не дворянская и не духовная, а типично народная, образованная от бытового прозвища. Точных дат появления фамилии в документах нет, но, как и большинство русских фамилий на -ев, она могла оформиться в XVI–XVII веках.