Фамилия Щадько звучит на украинский лад и с большой вероятностью имеет украинские корни. В основе её лежит не имя, а прозвище, связанное с диалектным словом. Ключ к разгадке — глагол «щадити» (щадить, беречь, жалеть) или прилагательное «щадний» (бережливый, экономный). Таким образом, первым носителем прозвища Щадько мог быть человек бережливый, расчётливый в хозяйстве, или, наоборот, тот, кого следовало жалеть — слабый, больной, невезучий. В ономастике такой разброс значений обычен: прозвище часто давалось либо по яркой черте характера, либо по обстоятельствам жизни.

Модель образования фамилии — типично украинская. Суффикс -к- в сочетании с окончанием -о (Щадь-к-о) указывает на уменьшительно-ласкательную или пренебрежительную форму. В украинской антропонимии такие фамилии на -ко (Ковалько, Грицько, Щадько) очень распространены и часто восходят к прозвищам, а не к крестильным именам. Фактически это застывшая форма обращения: Щадько — это «тот самый бережливый» или «жалкий». Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, реже встречается в южных и восточных регионах. В России она распространена мало и, как правило, связана с миграцией украинского населения в XVIII–XIX веках.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Например, фамилия Щадный (с окончанием -ый) — это уже русская форма, возникшая из того же корня, но с другим суффиксом. Щадько же сохранила украинскую огласовку и грамматику. Важно не путать её с фамилией Щедрый — это разные корни (щедрый от «щедрость», а щадить от «пощада»). В некоторых говорах слово «щадный» могло означать и «скупой», что добавляет ещё один оттенок в прозвище предка.

В дореволюционных источниках фамилия почти не фиксируется в дворянских родословных — это говорит о её простонародном происхождении. Носители Щадько были, скорее всего, крестьянами или казаками. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века её можно встретить в Полтавской, Черниговской, Киевской губерниях. Сегодня фамилия остаётся редкой, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска — каждая ветвь прослеживается относительно легко.