Фамилия Щанина — одна из тех, где корень сразу бросается в глаза, но не даёт однозначного ответа. Основа «ща-» звучит как сокращение от «щавель» (трава, из которой варят зелёные щи), и это первая и самая вероятная версия. Прозвище Щаня могли дать человеку с кислым, «щавельным» выражением лица, либо тому, кто торговал щавелем или любил щи. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Щанина — «дочь (или жена) Щани». В русской ономастике такие фамилии обычно образовывались от прозвищ, а не от имён, и закреплялись в крестьянской среде.

Второй, более редкий вариант — связь с диалектным словом «щан» (чан, кадка). В некоторых говорах «щаном» называли деревянную посуду для засолки или квашения. Тогда прозвище Щаня мог получить бондарь или хозяин, державший много чанов. Однако эта версия слабее: слово «щан» почти вышло из обихода, а «щавель» — общеизвестно, и фамилия Щанина встречается в регионах, где щавель рос повсеместно.

Географически фамилия рассредоточена, но чаще встречается в центральных областях России и на Урале. В дореволюционных переписях носители фамилии — в основном государственные крестьяне, реже мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «народное» происхождение от прозвища.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавает. В большинстве говоров говорят Ща́нина (ударение на первый слог), но в некоторых регионах — Щани́на (на второй). Это не ошибка, а следствие того, что прозвище Щаня́ (с ударным окончанием) тоже бытовало. В итоге Щанина — фамилия с прозрачным, но не единственным смыслом, и её носитель, скорее всего, потомок человека, которого в деревне прозвали за любовь к кислой траве или за характер.