Фамилия Щановский — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа оборачивается неожиданным разнообразием версий. Начнём с очевидного: суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение (в польской и западнорусской традиции) либо на происхождение от географического названия. В простонародной среде такие фамилии закреплялись реже, поэтому Щановские — это, скорее всего, потомки мелкой шляхты, духовенства или людей, получивших фамилию по месту жительства.

Корень «Щан-» допускает три основных толкования. Первое и самое прямое — от слова «щан» (устар. «чан», «кадка», «бочка»). В старину «щаном» называли большую деревянную ёмкость для засолки, квашения или хранения зерна. Прозвище Щан могли дать бондарю, торговцу или человеку плотного телосложения — «как чан». Фамилия Щановский в таком случае означает «принадлежащий Щану» или «выходец из семьи Щана». Однако суффикс -ский здесь выглядит нехарактерно для прозвищного происхождения: обычно от прозвищ на -ов/-ин. Это наводит на вторую версию.

Второе объяснение — топонимическое. На карте Беларуси и западных областей России встречаются деревни с похожими названиями: Щаново, Щаны, Щановка. Фамилия Щановский могла образоваться от названия такого поселения, указывая на выходца оттуда. Например, в Витебской губернии существовало имение Щаново, владельцы которого могли писаться Щановскими. Эта модель типична для польской и литовской шляхты, бравшей фамилии по названию усадьбы.

Третья, менее вероятная, но допустимая версия — от имени Щан как варианта крестильного имени Степан (в диалектном произношении «Щепан» > «Щан»). В белорусских говорах имя Степан нередко звучало как «Шчэпан» или «Шчан», а при адаптации в русскую письменность могло дать форму Щан. Тогда Щановский — потомок человека по имени Щан (Степан). Но эта гипотеза слабее: суффикс -ский при именной основе встречается редко и скорее в польской среде (сравните: Станиславский, Владиславский).

С точки зрения географии, фамилия Щановский сегодня встречается преимущественно в Беларуси, на западе России (Смоленская, Брянская области) и среди потомков переселенцев в Сибири. Это подтверждает её западнорусское или польско-литовское происхождение. В дореволюционных записях носители фамилии фигурируют в основном среди мещан и духовенства, реже — среди крестьян.

Словообразовательная модель с суффиксом -ский и корнем «щан» уникальна: однокоренных фамилий в русском языке почти нет. Встречается Щанов (от того же прозвища, но с простым суффиксом), а Щановский стоит особняком, намекая на более высокий социальный статус предка или его привязку к конкретному месту. Если выбирать между версиями, топонимическая выглядит самой надёжной: она объясняет и суффикс, и ареал бытования фамилии.