Фамилия Щавлинский — хороший пример того, как одна буква в корне способна увести в сторону при поиске происхождения. На слух она почти сливается с фамилией Щавелинский, и многие носители уверены, что их предки собирали щавель или торговали им. Но на самом деле корень здесь, скорее всего, другой.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ск- указывает на типично польский или украинский способ образования фамилий от географических названий. Щавлинский — это «тот, кто родом из Щавлина» или «из Щавлей». Такие топонимы действительно существуют: на карте Польши есть деревня Щавлин (Szczawlin) в Куявско-Поморском воеводстве, а на Украине встречаются села Щавлин или Щавле. В основе этих названий — река или болото, поросшие щавлем (щавелем) или, что вероятнее, от слова «щав» — кислый, болотистый. В старых говорах «щавлый» означало кислый, сырой, топкий.

Версия со щавелем как растением не выдерживает критики: фамилии от названий трав обычно образуются иначе — Щавелёв, Щавельников, а Щавлинский по суффиксу явно «географическая». Носители фамилии, скорее всего, происходят из мелкопоместной шляхты или крестьян с западнорусских земель, которые переселялись и получали фамилию по месту выхода. В Российской империи такие фамилии на -ский считались более «благородными», чем простые на -ов, поэтому их охотно брали и духовные лица, и выходцы из польско-литовских губерний.

Интересная деталь: в метрических книгах XIX века фамилию могли записывать через «е» — Щевлинский, что отражает местное акающее произношение. Встречается и вариант с одним «н» — Щавилинский, но это уже искажение при переписи. Сейчас фамилия редкая, встречается в основном в центральной России и на Украине, с небольшими гнёздами в Белгородской и Воронежской областях.