Фамилия Щеглачев образована от прозвища Щеглач или Щеглак. В основе лежит слово «щегол» — название певчей птицы. Прозвище Щегол могли дать нарядному, щеголеватому человеку, любившему ярко одеваться, либо, напротив, тому, кто по какой-то причине напоминал эту птицу — например, худобой, подвижностью или звонким голосом. В русских говорах слово «щегол» имело и переносное значение: так могли назвать франта, модника. Таким образом, Щеглачев — это потомок человека по прозвищу Щегол, а суффикс -ач- в основе фамилии указывает на активного носителя признака: Щеглач — тот, кто щеголяет, кто похож на щегла.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. Встречаются и варианты написания, например Щеглачов, но форма Щеглачев закрепилась в орфографической норме. По происхождению это типичная русская фамилия, распространённая преимущественно в центральных и северных регионах России. Встречается в писцовых книгах и метрических записях, в частности в Вологодской и Костромской губерниях, где фамилии на -ев с «птичьей» основой нередки.

Стоит отметить, что фамилия Щеглачев не связана со словом «щеголять» напрямую, хотя в народной этимологии их часто сближают. Птичье прозвище — основная и наиболее убедительная версия, которую поддерживают ономасты, в частности Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий. Альтернативная гипотеза — происхождение от нецерковного имени Щегол, которое в древнерусской традиции давали детям по названиям птиц. Такие имена были широко распространены до XVII века, а затем перешли в прозвища и фамилии.

В социальном плане Щеглачевы могли быть крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не относится к дворянским родам, хотя отдельные носители могли попасть в служилое сословие. В XIX веке фамилия фиксируется в мещанских и купеческих семьях, особенно в городах Поволжья. Сегодня она встречается нечасто, что делает её интересным объектом для генеалогического поиска.