Фамилия Щеколев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставляет сомнений. В отличие от множества фамилий, где корень «щек-» можно спутать со щекой (частью лица) или со щегольством, здесь работает совершенно конкретное значение: Щеколь. Так в северных и центральных русских говорах называли щегла — лесную певчую птицу с ярким оперением. Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: «чей?» — Щеколев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Щеколь.

Прозвище Щеколь могли дать по двум линиям. Первая — внешняя: человек с пёстрой, заметной одеждой или с яркой, необычной внешностью, как щегол. Вторая — поведенческая: щегол в народе ассоциировался с бойкостью, подвижностью, даже некоторой крикливостью — так могли прозвать говорливого, вертлявого парня. В словаре Даля «щеколь» зафиксирован именно как диалектное название птицы, а в ономастике эта модель хорошо известна: фамилии Птицын, Соколов, Воробьёв — все построены по тому же принципу, но Щеколев стоит особняком из-за редкой основы.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: чаще всего Щеколевы встречаются в Вологодской, Архангельской и Костромской областях. Это не случайно — именно там диалектная форма «щеколь» была в ходу, тогда как в южных говорах щегла называли «щогол» или «щиголь», что дало бы фамилию Щоголев. В переписных книгах XVII века можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, но массового распространения фамилия не получила — она осталась локальной и сравнительно редкой.

Интересно, что в XIX веке фамилию могли переосмыслить на письме: под влиянием литературного языка некоторые носители начинали писать «Щеголев», сближая с понятием «щеголь». Но исходная форма Щеколев — именно от птицы, а не от франтовства. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был крестьянином или ремесленником из северной деревни, а его далёкий пращур получил меткое прозвище за сходство с лесным певцом.