Фамилия Щеляпа — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять её, нужно посмотреть на окончание. В ней нет типичного русского суффикса -ов, -ин или -ский. Окончание -а указывает на то, что перед нами, скорее всего, не искусственная фамилия, возникшая в канцелярии, а прозвище, которое закрепилось за человеком и перешло к его детям в неизменной форме. Такие фамилии характерны для южных и западных регионов России, Украины и Беларуси, где прозвища часто не «обрубали» суффиксами.

Основа фамилии — «щеляп». Что это могло означать? Здесь есть две основные версии. Первая: это вариант слова «щелеп» или «щелепа», которое в южнорусских говорах и украинском языке означает «челюсть» или «скула». В таком случае Щеляпой могли прозвать человека с широкими, выдающимися скулами или с крупной нижней челюстью. Вторая, менее очевидная, но тоже возможная версия: связь с глаголом «щелять» — то есть колоть, расщеплять, делать зазоры. Тогда прозвище могло относиться к плотнику, бондарю или ремесленнику, работающему с деревом. Спор между этими двумя версиями решается в пользу первой: прозвища по внешним чертам — более массовое и естественное явление, чем прозвища по редкому глаголу.

Суффиксальная модель фамилии — нулевая. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был известен под этим прозвищем, и оно не требовало переделки. В отличие от фамилий на -ов (Щеляпов), которые могли бы возникнуть в центральной России, форма Щеляпа закрепилась в тех местах, где фамилии часто оставались «голыми» прозвищами. Например, на Украине или в пограничных с ней областях России. Географически эта фамилия встречается точечно, но её корни стоит искать в районах, где говорят на суржике или украинских диалектах.

В ономастических трудах эта фамилия не фигурирует как широко известная, что подтверждает её локальный характер. Сравните с однокоренными фамилиями: Щелепов (более русифицированная форма) или Щелеп (прозвище без окончания). Щеляпа — это, по сути, самая старая, «необработанная» форма, сохранившая звучание того самого прозвища, которое дали человеку несколько веков назад.