Фамилия Щемарева — женская форма, а мужская, Щемарев, образована по простой и древней модели: от прозвища или мирского имени с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Щемарев буквально значил «сын (или потомок) Щемаря». В этом имени или прозвище скрыта основа Щемар-, которая и ведет нас к возможному смыслу.

Корень «щем-» в русских говорах имеет отчетливую семантику: щемить, давить, сжимать, причинять боль. Отсюда и прозвище Щемарь — так могли назвать человека придирчивого, дотошного, «жалящего» словом, либо того, кто постоянно жалуется, «ноет», то есть щемит сердце окружающим. В диалектах встречается и слово «щемара» — нечто сжатое, скомканное, а также человек, который «жмется», скуповат. Вполне вероятно, что прозвище носило не столько оскорбительный, сколько бытовой, описательный характер, как это часто бывало в русской деревне.

Менее распространенная, но возможная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках есть основа «чемер» или «шамар» — со значением «сила», «крепкий», «удар». Однако для фамилии Щемарев это предположение остается слабым: фамилия звучит по-русски, и суффикс -ев типичен для русских фамилий от славянских основ. А вот версия от слова «щука» (через промежуточное «щумарь») маловероятна — в «щуке» корень другой, и историческая фонетика не дает к этому оснований.

Фамилия Щемарев встречается нечасто, и это говорит о том, что прозвище Щемарь было локальным, возможно, бытовавшим в каком-то одном регионе или даже в одной волости. Сословно носители такой фамилии — почти наверняка крестьяне или посадские люди, так как прозвищные фамилии на -ев редко встречались у дворянства, предпочитавшего книжные или топонимические формы. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (Щемарь), что типично для северных и центральных говоров.

Таким образом, Щемарева — это фамилия, в основе которой лежит меткое народное прозвище, отражавшее характер или поведение человека. Потомок того самого Щемаря, который, возможно, был не в меру въедлив или, напротив, чересчур бережлив, со временем стал Щемаревым.