Фамилия Щепотев — характерный пример фамилии-прозвища, возникшей не от имени, а от бытового слова, описывающего внешность или манеру поведения. Её основа — «щепоть», то есть два или три пальца, сложенные щепоткой. В старом русском языке это слово имело и более конкретное значение: так называли определённый жест, часто связанный с соле́нием, едой или крестным знамением (двоеперстие).

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединился к основе Щепот(ь). При этом фамилия Щепотев, а не Щепотьев, — это результат исторического изменения: мягкий знак на конце основы (Щепоть) утратился, и суффикс дал твёрдое -ев, а не -ьев. Такая форма встречается реже, чем Щепотьев, и может указывать на более позднее закрепление фамилии или на диалектное произношение.

Кем мог быть первый Щепотев? Скорее всего, прозвище «Щепоть» дали человеку с характерным жестом — например, тому, кто постоянно что-то солил, брал щепотку табака или, по одной из версий, был приверженцем старого обряда и крестился двумя перстами. В среде старообрядцев такое прозвище могло стать почти «говорящим». Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к человеку с маленькими, «щепотными» пальцами или к тому, кто работал с мелкими предметами.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ев от слов с мягким знаком в основе разбираются как вариант нормы. Щепотев — фамилия нечастая, сосредоточенная в основном в центральных и поволжских регионах России, что косвенно подтверждает её связь с бытовым, а не с книжным словом. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано — это фамилия крестьянская, мещанская, купеческая, без сословной претензии.