Фамилия Щепов — наглядный пример того, как прозвище, связанное с ремеслом или характером, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «щепа», которое в древнерусском языке имело два основных значения: мелкий осколок дерева, отколотый кусок, а также — в переносном смысле — худой, щуплый человек («щепа» как синоним худобы). С большой вероятностью фамилию дали либо ремесленнику, работавшему с деревом — щепнику (мастеру, который колол лучину, делал дранку, щепу для кровли), либо человеку с заметной внешней особенностью: очень худому, «щеповатому».

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Щепов — сын Щепа. Это значит, что родоначальник нёс прозвище Щеп, а его потомки стали Щеповыми. Интересно, что в русских говорах слово «щеп» могло обозначать и скупого, прижимистого человека — отсюда возможна третья, менее очевидная версия происхождения прозвища.

Фамилия не относится к числу распространённых, но встречается в центральных и северных областях России, где было развито деревообрабатывающее ремесло. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозванием — например, в переписных книгах Новгородской и Вологодской губерний. Дворянских родов Щеповых в «Бархатной книге» и других родословных сборниках нет: фамилия оставалась в основном крестьянской и мещанской.

Однокоренные фамилии — Щепкин, Щепин, Щепочкин, Щепанов — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Щепов стоит в ряду самых прямых, без дополнительных уменьшительных или увеличительных суффиксов, что говорит о древности и простоте прозвища.