Фамилия Щербтова — редкий случай, когда написание расходится с произношением и сбивает с толку. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Щербаков, но на письме выглядит иначе. Ключ к разгадке — буква «т» в середине. Если отбросить окончание, остаётся основа Щербтов-, которую логичнее всего возвести к прозвищу Щербатый (от слова «щербатый» — с изъяном, зазубриной, рябой). Но почему тогда не Щербатов? Здесь, скорее всего, сработала народная этимология или диалектное произношение: «щербатый» в некоторых говорах звучало как «щербтый», а фамилию записали с лишней буквой — Щербтов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Щербта» (то есть Щербатого). Таким образом, основа фамилии — то же самое прозвище, что и у Щербаковых, но с искажением, закрепившимся в документах.

Встречается фамилия крайне редко, преимущественно в центральных и южных регионах России, где диалектное «щербый» вместо «щербатый» было в ходу. По сословной принадлежности предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: прозвища, связанные с внешностью (рябой, с зазубренными зубами или шрамом), давали в простонародье. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно крестьянская или мещанская модель.

Если сравнивать с однокоренными, то Щербтова стоит в одном ряду с Щербатовым, Щербининым, Щербаковым. Но если Щербаков образован напрямую от «щербак» (человек со щербиной), то Щербтова — от прилагательного с тем же корнем. Редкость фамилии объясняется не уникальностью прозвища, а случайным написанием: в переписях XIX века писарь мог записать «Щербтов» вместо «Щербатов», и вариант закрепился за одной семьёй. Так что носители фамилии Щербтова — это потомки тех самых «щербатых» людей, чью фамилию чуть исказила канцелярская ошибка или местный говор.