Фамилия Щетикин — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было связано не с внешностью, а с характером или поведением. Образована она по самой распространённой русской модели: от прозвища или нецерковного имени Щетика с помощью патронимического суффикса -ин. Суффикс указывает на принадлежность: Щетикин буквально значит «сын Щетики», «тот, кто из рода Щетики».

Что такое «щетика»? В старых русских говорах так называли не только жёсткий волос на морде животного, но и человека — задиристого, неуступчивого, «колючего» в общении. Щетикой могли прозвать сварливого мужика, который постоянно лез в спор, или, наоборот, человека с торчащими в разные стороны волосами — взлохмаченного, неряшливого. В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «щетиниться» — сердиться, горячиться, что лишний раз подтверждает: прозвище чаще давали по нраву, а не по причёске.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от названия профессии. В некоторых регионах «щетикой» называли мастера по выделке щетины для кистей и щёток. Однако эта гипотеза слабее: подобные ремесленные прозвища обычно закреплялись в форме Щетинников или Щёткин, а не Щетикин.

Интересно, что фамилия Щетикин встречается заметно реже, чем однокоренные Щетинин и Щетинкин. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных гнёзд — например, из южнорусских областей, где слово «щетика» бытовало активнее. По сословному составу Щетикины — почти исключительно крестьянские и мещанские фамилии; в дворянских родословных книгах она не фиксируется.

Таким образом, предок современных Щетикиных был человеком с крутым нравом — либо просто неопрятным, но в любом случае заметным в своей среде настолько, что прозвище пережило века и стало фамильным знаком.