Фамилия Щетильников образована от названия профессии, и это один из тех случаев, когда в основе лежит ремесло, а не прозвище или имя. В словарях русских фамилий, в частности у Б. Унбегауна, модели на -ников указывают на занятие человека, и Щетильников — не исключение. Корень здесь — «щетильник», то есть мастер, который делал щётки или гребни из щетины. Щетина в старину была ценным сырьём: из неё изготавливали не только щётки для чистки одежды и лошадей, но и кисти для малярных работ, и даже некоторые детали ткацких станков. Так что предок носителя этой фамилии был ремесленником, работавшим с жёстким волосом — свиным, кабаньим или конским.

Слово «щетильник» зафиксировано в диалектах и исторических источниках. В некоторых регионах так называли не только изготовителя щёток, но и торговца щетиной — скупщика, который ездил по деревням и собирал сырьё у крестьян. Это добавляет фамилии социальный оттенок: часть Щетильниковых могла происходить не от ремесленников, а от мелких предпринимателей, занимавшихся заготовкой. В любом случае, основа ясна — это человек, чей промысел был связан со щетиной.

Суффикс -ов в конце — типичный для русских фамилий патронимический или посессивный элемент. Он отвечает на вопрос «чей?»: Щетильников буквально означает «сын щетильника» или «принадлежащий щетильнику». Если бы фамилия образовалась напрямую от слова «щетина», мы бы увидели вариант Щетинин, но здесь промежуточное звено — название профессии, что делает словообразовательную цепочку чуть длиннее и конкретнее.

Интересно, что фамилия Щетильников встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в бывших губерниях с развитым ремесленным производством — Тульской, Рязанской, Воронежской. Это косвенно подтверждает её профессиональное происхождение: именно в этих местах было много щёточных и скорняжных промыслов. В северных областях фамилия редка — там больше ценили иные ремёсла.

Сравните с однокоренными фамилиями: Щетинин, Щетинкин, Щетинников. Первые две образованы напрямую от «щетина» — возможно, по прозвищу человека с жёсткими волосами или колючим характером. А Щетильников и Щетинников стоят особняком, чётко указывая на занятие. Так что если вы Щетильников, ваши предки почти наверняка не были «колючими» людьми, а имели дело с вполне конкретным ремеслом — делали щётки или торговали щетиной.