Фамилия Щилин — редкий случай, когда за короткой и простой на вид основой может скрываться не одна, а сразу две вполне равноправные версии происхождения. Носитель фамилии, скорее всего, потомок либо человека с острым зрением, либо того, кто занимался ручным прядением. Разберёмся по порядку.

Основой фамилии послужило личное прозвище Щиля. В русских говорах слово «щилить» означало «щуриться, прищуривать глаза». Прозвище Щиля, таким образом, могли дать подслеповатому человеку, который щурился, чтобы разглядеть предмет. В то же время у глагола «щилить» было и переносное значение — «высматривать, зорко глядеть». В этом случае прозвище получал, наоборот, обладатель острого зрения, например, дозорный или охотник. Обе трактовки логичны и бытовали параллельно.

Вторая версия отсылает к ремеслу. В диалектах «щилить» значило также «вить, сучить нитки, прясть». Щилёй могли называть прядильщика — человека, который свивал нити. Эта версия подкрепляется тем, что в старых писцовых книгах встречаются прозвища Щильник и Щилец, прямо указывающие на занятие. Фамилия Щилин образована по стандартной восточнославянской модели: к основе прозвища Щил(я) добавился притяжательный суффикс -ин, означающий «чей?» — «сын Щили». Суффикс -ин в русских фамилиях типичен для основ, оканчивающихся на -а или -я.

География фамилии подтверждает её исконно русский, северный или центральный характер. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — регионах, где было развито льноводство и ручное прядение, а местные говоры сохранили оба значения глагола «щилить». Встречается фамилия и в Тверской, и в Ярославской губерниях.

С точки зрения словообразования фамилия Щилин стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Щукин (от «щука»), Щёкин (от «щека»), Щербин (от «щербина»). Все они образованы от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я, с помощью суффикса -ин. Это одна из самых древних и продуктивных моделей русских фамилий, распространённая в среде крестьян и посадских людей задолго до того, как фамилии стали обязательными.

Спор между «глазной» и «прядильной» версиями вряд ли разрешим без конкретных исторических записей о предке. Но обе они рисуют портрет простого человека — либо внимательного и зоркого, либо трудолюбивого ремесленника, чьё прозвище закрепилось за его потомками.