Фамилия Щелин на первый взгляд кажется прозрачной: щель, щёлка. Но здесь как раз тот случай, когда прямое значение слова может увести в сторону, а истина лежит в словообразовательных деталях. Если бы фамилия была образована от существительного «щель», мы бы ждали форму Щелев или Щелёв — по той же модели, что «корень» даёт Коренев, а «камень» — Каменев. Суффикс -ин указывает на иную основу: притяжательное прилагательное от личного имени или прозвища на -а/-я.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Щеля. В русских говорах «щеля» — человек с узкими глазами, щелевидным разрезом глаз. Такое прозвище давали либо в прямом смысле, за физическую особенность, либо иронично, как контраст. Не исключён и вариант, что Щелей называли худого, «щелястого» человека — от диалектного «щелявый» (худой, тощий). Встречается этот корень и в псковских, тверских говорах, где «щелина» означала трещину, расселину — прозвище могли дать тому, кто жил у оврага или на границе участка.

Модель образования типична для северных и центральных регионов России. Первоначально Щелин — «сын Щели» или «человек из семьи Щели». Патроним на -ин закрепился в качестве фамилии, когда крестьяне и посадские люди в XVI–XVII веках получали фамилии по прозвищу отца. В документах XVII века встречаются крестьяне Щелины в Вятском крае и на Урале — это согласуется с географией суффикса -ин, характерного для северорусских территорий.

Есть и более редкая, но возможная версия: отчество от неканонического имени Щеля, которое могло быть производным от Щербак, Щегол или других прозвищ с начальным «щ». Однако прямых подтверждений этому в ономастических справочниках нет. Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» относит подобные образования к числу «фамилий от прозвищ, описывающих внешность», что для Щелина наиболее правдоподобно.

Таким образом, предки современных Щелиных — скорее всего, люди из крестьянской или посадской среды, получившие фамилию по прозвищу родоначальника. Внешняя черта (узкоглазие или худоба) стала родовым именем, которое закрепилось на письме и дошло до наших дней в форме Щелин.