Фамилия Щелина звучит так, будто её носительница или её предок имели какое-то отношение к щели. И это почти правда, но с оговорками. Фамилия образована по самой простой и древней русской модели: от прозвища или мирского имени Щель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Щелин, то есть сын или потомок Щели. В женском роде фамилия закрепилась как Щелина, хотя в быту так могли называть и жену Щеля.

Корень «щель» в русских говорах имел несколько значений. Первое, прямое — узкое отверстие, трещина. Прозвище Щель могли дать человеку щуплому, худому, «проходящему сквозь щели», или, наоборот, тому, кто любил подглядывать: «щельник» — это и есть соглядатай, подсматривающий в щёлку. Второе значение — более неожиданное. В некоторых диалектах «щелью» называли пустую, никудышную вещь, а переносно — пустого, никчёмного человека. Однако прозвища редко давали за реальные недостатки — чаще с иронией или как оберег.

Есть и более конкретная, ремесленная версия. В северных говорах «щель» — это брак в дереве, трещина. «Щелявый» — неровный, с трещинами. Прозвище Щель мог получить плотник или столяр, который работал с некондиционным материалом, либо, наоборот, мастер, умевший заделывать щели. В пользу этой версии говорит то, что фамилия Щелин (и Щелина) встречается в архангельских и вологодских переписях XVII века — регионах, где плотницкое дело было основным.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от полных крестильных имён, фамилия Щелина — яркий пример прозвищной фамилии из народной, нецерковной среды. Она не указывает на знатное происхождение: такие фамилии обычно носили крестьяне и посадские люди. В современных адресных базах Щелины встречаются в центральной России и на Урале, но плотность остаётся невысокой — фамилия редкая и хорошо сохранила свою изначальную, чуть насмешливую суть.