Фамилия Щелова — женская форма фамилии Щелов, и её история начинается с вопроса: было ли у предка прозвище Щёл или это искажённое Щегол? Второй вариант правдоподобнее.

Основа фамилии — прозвище Щегол (или Щёл в диалектном произношении). В русских говорах «щегол» — не только птица, но и щеголеватый, нарядно одетый человек, франт. Человек, который любил приодеться, носил яркую одежду или следил за собой, легко получал такое прозвище. Фамилии от названий птиц — одни из самых частых в России: Соколов, Воробьёв, Соловьёв. Щелов — более редкий вариант того же ряда.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель: Щелов — сын Щела (или Щегла). В документах фамилия могла писаться через «г»: Щеглов, но со временем в произношении «г» выпало, и написание закрепилось без него. Такое упрощение встречается в фамилиях, где сочетание согласных было неудобным для говора (сравните: Козлов — Козлов, но не Козглов).

Версия, что основа — слово «щель» (щель, расщелина), маловероятна. Прозвища по физическому недостатку или особенности обычно образовывались от прилагательных или существительных с яркой характеристикой (Кривой, Горбач). «Щель» не даёт однозначного прозвища, и фамилия Щелов не встречается в старых документах как производная от «щели».

Географически фамилия Щелов (и Щелова) тяготеет к центральным и северным регионам России — там, где «окающие» говоры и где «г» в конце слова произносится твёрдо, что и могло привести к потере буквы на письме. Встречается она нечасто, и большинство её носителей — потомки крестьян или мещан, получивших фамилию по прозвищу предка.

Если ваша фамилия Щелова, ваши предки, скорее всего, были людьми заметными — не в смысле богатства или власти, а по манере одеваться и держаться. Щегольство в крестьянской среде не всегда поощрялось, но прозвище прилипало крепко и переходило в фамилию.