Фамилия Щелов — один из тех случаев, когда написание обманчиво. На слух она может показаться связанной с чем-то «щедрым» или «щекастым», но на деле корень здесь другой.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Щел. В старых русских говорах «щелом» называли щегла, лесную птицу. Прозвище могли дать человеку за яркую, заметную внешность (как у щегла), за бойкий нрав или за любовь к нарядной одежде. Такие «птичьи» фамилии — распространённое явление: Щеглов, Соколов, Воробьёв. Щелов — фонетический вариант, где «г» перед твёрдым суффиксом могло выпасть или замениться в произношении.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «щель» (расщелина, трещина). В этом случае прозвище Щел мог получить человек, живший в овраге или ущелье, либо хитрый, «скользкий» тип. Однако версия с птицей выглядит естественнее, потому что у фамилии есть прямой «родственник» — распространённая фамилия Щеглов.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Щела» или «из рода Щела». Это типичная модель для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках в среде служилых людей, крестьян и посадских. Щеловы могли быть крестьянами или ремесленниками, чьё прозвище закрепилось в документах.

Интересная деталь: в старых записях фамилию могли писать через «г» — Щеглов, а позже написание упростилось. Поэтому, если вы встретите в метрических книгах предка, записанного как Щеглов, это, скорее всего, тот же род.