Фамилия Щелев — наглядный пример того, как простое прозвище или географическое название превратилось в фамилию с помощью типичного русского суффикса принадлежности. В основе лежит слово «щель» — узкое отверстие, трещина, расселина. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Щелев буквально означает «сын (или потомок) Щеля», то есть человека, которого прозвали Щель.

Прозвище Щель могли дать по разным причинам. Самая прямая — внешность: очень худой, узкоплечий человек, словно «щель». Вторая версия — по характеру или поведению: скрытный, замкнутый, «забивающийся в щель». Третья, менее очевидная, но вполне реальная — по роду занятий. В некоторых говорах «щелью» называли не только трещину, но и инструмент для раскалывания чего-либо (например, клин) или даже человека, который занимается щепным товаром (щепой, дранкой). Так что предок мог быть и плотником, и лесорубом, и торговцем щепой.

Интересная деталь: фамилия Щелев встречается в двух основных вариантах ударения — на первый слог (Щелев) и на второй (Щелев). Это не ошибка, а следствие разного происхождения. Если ударение падает на первый слог, то перед нами классическая модель «прозвище + -ев». Если же ударение на последнем слоге, есть вероятность, что фамилия образована от более редкого имени Щель (возможно, от глагола «щелить» — колоть, расщеплять) или даже от топонима — названия речки или оврага Щель. В русской ономастике такие случаи не редкость.

По географии фамилия довольно равномерно распределена по северным и центральным регионам России. Встречается на Вологодчине, в Архангельской области, на Урале и в Сибири — то есть в местах, где было развито лесное хозяйство и где сохранились архаичные говоры. В дворянских родословных книгах Щелевы не значатся, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение большинства носителей. Фамилия не перегружена многозначностью: её корень ясен, а версии происхождения укладываются в две-три житейские ситуации, что делает её типичным образцом русской фамилии, рождённой из быта.